Maladie de Crohn et colite ulcéreuse: la rébellion dans l’intestin

Notre intestin mesure jusqu’à sept mètres de long et ses innombrables plis, circonvolutions et villosités lui confèrent une surface énorme. C’est précisément sur cette muqueuse intestinale que des inflammations chroniques peuvent se développer. «La maladie de Crohn et la colite ulcéreuse se caractérisent par des douleurs abdominales, des diarrhées qui peuvent être sanglantes et une perte de poids», explique le Dr Benjamin Misselwitz, médecin-chef en gastro-entérologie à l’Inselspital de Berne. En outre, des symptômes peuvent apparaître au niveau de la peau, des yeux ou des articulations. La cause exacte de cette maladie, que les médecins appellent généralement «Inflammatory bowel disease» (IBD) est encore inconnue. Les chances de maîtriser les symptômes grâce à un traitement médicamenteux sont toutefois bonnes.

Côlon irritable ou IBD?

«Les personnes qui observent des troubles similaires sont plus susceptibles d’avoir un syndrome du côlon irritable, beaucoup plus fréquent», explique le gastro-entérologue. Un rendez-vous avec un spécialiste permet d’y voir plus clair. «Dans le cas du côlon irritable, on ne trouve pas d’inflammation dans l’intestin. Mais c’est le cas pour les maladies inflammatoires chroniques. Leur diagnostic consiste à étudier les symptômes, faire une une coloscopie, et analyser les selles et le sang.» La colite ulcéreuse et la maladie de Crohn se déclarent plutôt entre 15 et 35 ans, plus rarement chez les enfants ou les personnes âgées. Plus la maladie est diagnostiquée tôt, meilleures sont les chances de soulager les symptômes et d’arrêter sa progression.

Trop, trop gras, trop vite

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, la maladie inflammatoire chronique de l’intestin n’existait pas. «Ce problème pourrait venir de notre mode de vie occidental, avec beaucoup de fast-food et une alimentation grasse, pauvre en fibres», explique le Dr Misselwitz. «Dans de nombreuses régions d’Afrique, les maladies commencent à apparaître.» Une alimentation saine peut-elle prévenir ou atténuer l’inflammation? Peut-être. «Pour les patients souffrant de maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, il faudrait éviter les aliments fortement transformés, les édulcorants artificiels et les graisses trans.» Nous ne comprenons pas encore assez bien l’influence des autres aliments pour pouvoir donner des conseils détaillés. Je pense qu’une alimentation fraîche, à base de végétaux, est la plus judicieuse», déclare le Dr Misselwitz. «En outre, cela peut aider à prendre soin de sa santé mentale.» En effet, les crises sont souvent précédées d’événements de la vie ou de périodes de stress important. De nombreuses personnes concernées souffrent de dépression ou de troubles d’anxiété. Le lien est évident, mais il est difficile de savoir ce qui est apparu en premier, l’inflammation intestinale ou le changement psychologique.

Comment se débarrasser des symptômes

Selon les cas, un traitement médicamenteux ciblé permet de soulager les symptômes et l’inflammation intestinale, et de prévenir les crises. «La première étape et la plus importante dans la maladie de Crohn est d’arrêter de fumer», souligne le Dr Misselwitz. «L’arrêt du tabac est aussi efficace qu’un médicament.» Le régime élémentaire, qui consiste à se nourrir entièrement ou partiellement d’une poudre spéciale pendant un temps, donne également de bons résultats dans le cas de la maladie de Crohn. Pour la colite ulcéreuse, on procède parfois à une ablation chirurgicale du gros intestin; les patients n’ont généralement plus de crises ensuite.